Manet

    Né en 1832, le jeune Edouard Manet, qui voulait devenir officier de marine, n’avait que 16-17 ans lorsqu’il effectua un voyage de la France au Brésil à bord d’un bateau-école. Il reste de cette expérience le petit ensemble des lettres qu’il a écrites à cette occasion à ses proches parents et amis, principalement à sa mère. Ces lettres, formant comme un récit du voyage d’aller et du séjour sur place, ont été publiées en un mince recueil sous le titre Lettres de jeunesse 1848-1849 : voyage à Rio (Louis Rouart et fils, Editeurs, Paris, 1928, dont j’ai lu la version numérisée sur le site de la BnF) et rééditées en 2005 par les Editions du Sandre sous le titre Voyage à Rio : lettres de jeunesse. Parti du Havre en décembre, le navire n’arrive qu’au début de février devant Rio, où Manet séjournera jusqu’en mars ou avril. Dans ce petit livre de 67 pages, la navigation sur l’Atlantique tient la plus grande part, on n’arrive au port de Rio qu’à la page 49. On apprécie d’autant mieux de pouvoir lire ces lettres aujourd’hui, que certaines témoignent de la précarité du courrier à l’époque : à Madère, «nous ne débarquerons pas … on se contentera d’envoyer une chaloupe qui portera mes lettres à terre» (p 22) et plus loin «Voici un bâtiment en vue, nous allons le héler et lui remettre nos lettres» (26). L’épistolier s’y révèle comme un jeune homme aimable, bien élevé, s’exprimant dans un français parfait. C’est un bon fils : «Samedi 24 j’ai reçu votre lettre, chère Maman ; elle m’a fait bien plaisir, il y avait si longtemps que je n’avais reçu de vos nouvelles» (56). Sa vocation d’artiste apparait dans le fait qu’il exécute en cours de route les portraits de toutes les personnes du bord (55), et dans des notations d’esthète comme celle-ci du 26 décembre : «Ce soir la mer était plus phosphorescente qu’à l’ordinaire, le navire semblait fendre des lames de feu, c’était très beau» (30). Durant la traversée il note avec intérêt tous les animaux rencontrés ou aperçus : oiseaux de mer, mauve (mouette), goéland, plongeurs, thons, marsouins, baleine, poissons volants, requins, souffleurs (cétacés). Mais pour le premier de l’an il participe à un jeu cruel, qui «consiste à tâcher d'abattre avec un sabre, les yeux bandés, la tête d'une oie amarrée sur une poutre. C’est un matelot qui a remporté le prix» (35). Le 22 janvier, à l’occasion du passage de la Ligne (l’Equateur) il y a des festivités ridicules, avec déguisements et bizutages, qui n’ont pas l’air de gêner le voyageur (45-47). Arrivé à terre, il ne parlera plus beaucoup d’animaux : il verra hors de la ville «de charmants oiseaux-mouches» mais il y a aussi des serpents (56, 59), dont un le piquera au pied, qui deviendra «horriblement enflé» (62). Visiblement le Brésil ne lui plait pas beaucoup : les rues sont pleines d’esclaves noirs à «l’air abruti», les négresses sont «généralement laides» (52, mais il y en a «d’assez jolies» et les Brésiliennes sont «généralement très jolies», 53), les Brésiliens sont des «gens mous» et «peu hospitaliers» (62), le palais de l’empereur est «une vraie bicoque, c’est mesquin» (53), il tombe des «pluies épouvantables» (54), voire «monstres» (62), le carnaval «n’a pas été fort gai» (63), le théâtre est «ennuyeux» et «bête» (64). A l’enthousiasme initial pour un «pays que j’admire de plus en plus» (56) succède le sévère constat que «je m’ennuie plus depuis que je suis à Rio qu’en mer» (61). La teneur négative de ce récit est sans doute cause que l'on en parle si peu, pour ma part je n'en ai eu connaissance que par hasard. Et ce n'est pas tout : Edouard n’en dit rien mais on sait maintenant que durant ce séjour il a contracté la syphilis dont il finira par mourir prématurément en 1883, à l’âge de 51 ans. Tristes tropiques…